La apertura del diafragma de una cámara se mide en números f, que marcan la apertura como una fracción de la distancia focal del objetivo, y siguen la siguiente progresión:

f/1 – f/1.4 – f/2 – f/2.8 – f/4 – f/5.6 – f/8 – f/11 – f/16 – f/22 – f 32

         Los números F suelen tener a priori valores un tanto extraños, no parece que guarden relación entre sí. La primera pregunta que surge es ¿por qué no siguen una progresión lineal?

         Cuando la gente habla de aperturas, suele hacer referencia a F-stops o pasos. Hablan de 1, 2, pero no de pasar de un valor a otro y esto se debe a que en fotografía es más cómodo hablar de “pasos” de luz, que de medidas de diámetros de diafragma. Entonces, ¿Cuál es el significado de estos números?

         El número f es una referencia al tamaño de la apertura de la lente, aperturas que nos permiten duplicar la cantidad de luz o dividirla en dos.

         Como puede verse en la ilustración, a mayor numero f, menos la apertura del diafragma y por lo tanto menor cantidad de luz. Las cámaras estenopeicas tienen habitualmente números f elevados lo que les profundidad de campo infinita.

         La apertura es el tamaño del orificio que permite a la luz pasar a través del objetivo para exponer el censor de la cámara o la película si no se trata de una cámara digital. Para controlar la cantidad de luz que pasa podemos variar el tamaño del orificio, el área de apertura.

         Para reducir la cantidad de luz a la mitad, debemos reducir el área a la mitad. Una reducción de la apertura a la mitad es lo que se conoce como una reducción de un número F. Del mismo modo, un incremento al doble de apertura supone un incremento de un full stop o paso.

         La apertura máxima de un objetivo es el stop cero. A partir de ahí, iremos cerrando el diafragma, reduciendo un full stop cada vez que eliminemos la mitad de la luz que entraba en cada paso anterior.
Como todos recordamos de la clase de geometría, para reducir a la mitad el área de un círculo, tenemos que dividir el diámetro de la circunferencia por la raíz cuadrada de 2 = 1.41421356.

         Cada una de las sucesivas divisiones que hagamos, nos irán dando los números F que aparecen como referencia en los objetivos de nuestras cámaras.

stop 0 = f/1.00000
stop 1 = f/1.41421
stop 2 = f/2.00000
stop 3 = f/2.82842
stop 4 = f/4.00000
stop 5 = f/5.65685
stop 6 = f/8.00000
stop 7 = f/11.31370
stop 8 = f/16.00000
stop 9 = f/22.62741
stop 10 = f/32.00000

         La mayoría de las cámaras permiten abrir y cerrar el diafragma en saltos o pasos de 1/3 o de 1/2. Esto significa que disponemos de un mayor control sobre la apertura y cierre, pudiendo ampliar o reducir la luz en una proporción menor que el doble o la mitad.

         Una de las ventajas de utilizar esta notación es que resulta independiente de la distancia focal porque el numero f es una proporción, no una medida. Por lo tanto, una apertura de f/4, dejará pasar la misma cantidad de luz ya sea en un gran angular de 20mm o en un teleobjetivo de 400mm. Esto resulta particularmente útil cuando si el fotógrafo quiere cambiar el objetivo de su cámara  y obtener la mima luminosidad, solo debe escoger la mima apertura en ambas lentes.