El estenopo ha jugado un importante papel en la evolución de la cámara moderna. La observación de imágenes a través de un pequeño orificio en una habitación oscura se remonta al menos hasta la época de Aristóteles en el 350 AC.
El cuarto oscuro, o cámara oscura, evoluciono en un cuarto móvil portátil que fue utilizado por los artistas del renacimiento para dibujos de perspectiva.
Alrededor de 1570 una simple lente que producía una imagen mucho más brillante reemplazó al estenopo. En su forma más simple, la cámara oscura era una caja con una lente en un extremo. La lente proyectaba una imagen en un espejo a 45 grados que a su vez en una pantalla de vidrio. Este es el mismo sistema usado por las cámaras réflex hoy en día. Esa imagen proyectada era dibujada posteriormente en un papel traslucido.
La observación y experimentación de la sensibilidad a la luz de los haluros de plata data de principios del 1700 pero no fue sino hasta 1826 que Joseph Niepse, un heliógrafo Frances, produjo las primera “fotografía de la naturaleza” utilizando Betún de Judea. El tiempo de exposición fue solamente 8 horas.
En 1839, Louis Jacques Mandé Daguerre, un pintor Frances, inventó el daguerrotipo, una copia única hecha sobre una emulsión o soporte metálico, generalmente de cobre y curiosamente en ese mismo año, un matemático británico, William Henry Fox Talbot, inventa el primer negativo, llamado calotipo. Este negativo consistía en un negativo de papel copiado sobre otra hoja, que por contacto creaba un positivado. El papel se humedecía en una solución ácida de nitrato de plata, antes y después de la exposición y antes de ser fijada. Supuso, además, el invento de la copia fotográfica, ya que un único negativo podía dar lugar a varios positivos y su tiempo de exposición era mucho menor, de 1 a 7 minutos.
En 1819, Herschel descubrió el poder solvente del hiposulfito de sodio en torno a las sales de plata insolubles, estableciendo un precedente a su utilización como un agente fijador en la fotografía. Informó a Talbot y Daguerre de su descubrimiento en 1839 y que éste podía ser utilizado para fijar imágenes de un modo permanente. Hizo el primer negativo de cristal a finales de 1839. Herschel acuñó el término fotografía definiéndolo como “el arte de obtener imágenes a través de materiales fotosensibles por acción de la luz».
La cámara estenopeica aún maravilla a muchos de nosotros por su simplicidad en la formación de la imagen. Estas cámaras son capaces de formar imágenes debido a que los rayos de luz ingresan en línea recta y por lo tanto cada punto de un objeto refleja un rayo de luz que pasa a través del estenopo proyectándose en un solo punto del material fotosensible.